Les espèces de ce genre peuvent pousser solitaires ou avec rejets, avec des tiges érigées ou rampantes, de forme globulaire à cylindrique, généralement couvertes d'aiguillons. Leur taille est généralement comprise entre 1 et 60cm, pouvant parfois atteindre 4m si la végétation environnante les soutient. Les racines sont fibreuses ou tubéreuses. Les côtes sont au nombre de 4 à 26, généralement bien marquées.
Les fleurs apparaissent au sommet des aréoles ou sortent à travers l'épiderme, diurnes, petites à grandes, souvent de couleurs vives. Les fruits sont sphériques à ovoïdes, rouge ou vert, la plupart du temps couverts d'aiguillons. Les graines sont ovales, noires, font de 0,8 à 2mm de longueur. Ce genre vit dans l'ouest des Etats-Unis et au Mexique.